Un voyage dans le temps sur l'océan Atlantique
Robin Robinson –
Sun Media
Photos: Courtoisie de Cunard
La plupart des gens traversent l’océan Atlantique en avion. Quand tout va bien, le voyage est pratique, rapide - environ sept heures entre Toronto et Londres - et tranquille.
Traverser l’Atlantique à bord d’un paquebot de luxe, toutefois, est complètement différent. Comparée à un voyage en avion, la traversée est paisiblement lente - il faut six jours pour rallier Southampton à partir de New York - et a un certain cachet qui fait défaut à un siège en classe économique.
De telles épopées évoquent l’âge d’or des voyages océaniques, quand les transatlantiques, comme ceux dont est propriétaire la vénérable firme Cunard Lines, étaient de véritables palais flottants.
Pendant la première moitié du 20e siècle, la liste des passagers accueillis par Cunard était un véritable «who’s who» des gens les plus en vue de la planète: Winston Churchill, Dwight Eisenhower, Sam Goldwyn, la Reine-Mère, Noel Coward, Charlie Chaplin, le duc et la duchesse de Windsor, Elizabeth Taylor, Cary Grant, Clark Gable et ainsi de suite.
Suspendu entre deux continents, un voyage transatlantique permettait aux membres de l’élite d’oublier le vrai monde, de revêtir leur tuxedo ou leur robe de soirée, de siroter du champagne et de profiter de la belle vie. Si les jours en mer étaient délicieusement tranquilles, les soirées et les nuits atteignaient des sommets de luxe: le cocktail à 19h, le dîner à 20h, la danse à 22h, un verre de fin de soirée à 1h, le tout sur fond de rayons de lune dansant à la surface des flots.
Puis les temps ont changé. Avec les années 1960, les avions à réaction ont supplanté les paquebots comme moyen de transport privilégié et les croisières transatlantiques sont passées de mode.
Mais les croisières connaissent une nouvelle popularité. La Cruise Lines Industry Association affirme que les croisières sont le type de vacances dont la popularité augmente le plus rapidement au Canada et aux États-Unis, avec une augmentation annuelle moyenne de 7,6 pour cent du nombre de passagers depuis 1980.
Et un nouveau type de navire - comme le Queen Mary 2 de Cunard, qui peut prendre à son bord 2700 passagers et 1250 membres d’équipage - signifie qu’une traversée de l’étang n’est plus exclusivement réservée aux gens riches et célèbres. Les communications satellite permettent aussi aux passagers de rester en contact avec le continent.
Mais la technologie n’a pas entièrement effacé l’aspect mythique rattaché à la traversée d’un plan d’eau aussi vaste et sauvage. Depuis que j’ai récemment traversé l’Atlantique à bord du QM2, je suis devenu une vedette de petite envergure auprès de ma famille et de mes amis.
Tous ont des questions: «Est-ce que c’était merveilleux?» «Est-ce que c’était épeurant?» «Est-ce que c’était à la hauteur de tes attentes?» «Quelle a été ta partie préférée du voyage?» Mais une question, formulée par un ami qui rentrait tout juste d’une retraite fermée de deux semaines à raison de 10 heures de méditation par jour, m’a vraiment fait sourire: «Qu’est-ce qu’on peut faire pendant six jours en mer?»
Et bien, personnellement, traverser l’océan à bord d’un navire m’a fait autant de bien que deux semaines de méditation, en commençant par...
La mer.
J’ai toujours été fasciné par la mer et ses différentes humeurs. Possiblement plus que n’importe quel autre plan d’eau, l’Atlantique Nord est réputé pour son tempérament variable et, pendant notre traversée, nous avons connu tous les temps: du soleil et une mer pratiquement plate, un brouillard épais et tourbillonnant, de la pluie battante et une puissante tempête avec des coups de vent de force 11 et des vagues de 10 mètres.
Pendant tout le voyage, le grand maître à bord, le capitaine Christopher Rynd, a informé les passagers de nos progrès. Il fournissait chaque jour un contexte géographique et historique. «Nous sommes entrés dans la Manche... Nous avons commencé notre arc de grand cercle... Nous arriverons bientôt aux Grands Bancs de Terre-Neuve... Nous sommes à 20 milles marins de l’endroit où a coulé le Titanic...»
Pendant la tempête, il nous a rassurés que la situation était «entièrement normale» pour l’Atlantique et rien d’inquiétant pour le Queen Mary 2, «qui a été conçu pour traverser l’océan». Après avoir légèrement ajusté notre trajectoire, nous avons traversé le pire de la tempête pendant que la majorité des passagers dormaient.
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