Le mardi 20 janvier 2004
Photo Bernard Brault, La Presse
Un passager du Island Princess filme l'entrée de la première écluse de Gaturn Lake
De l'Atlantique au Pacifique le même jour...
Bernard Brault
La Presse
De l'Atlantique au Pacifique, aller-retour dans la même journée. Impossible dites-vous? Ce trajet se fait très facilement et il reste même du temps pour les achats de souvenirs. Il suffit d'emprunter le canal de Panama. Inauguré le 15 août 1914, ce passage fluvial mesure près de 80 kilomètres de long. Depuis, quelque 880 000 navires y ont transité.
Vers 6h du matin, à bord du bateau de croisière Island Princess, l'animateur annonça notre arrivée à la première écluse. De notre véranda, on apercevait les abords, mais le devant du navire offrait une meilleure vue. Une surprise nous attendait sur la proue. Le Brilliance of the Sea de Royal Carribbean faisait lui aussi son entrée dans les écluses de droite. Des centaines de passagers s'étaient assemblés sur les nombreux ponts pour mieux apprécier le passage. Chaque écluse mesure 33,5 mètres de large par 305 mètres de long. Notre navire à une largeur de 32,20 mètres par 294 mètres, donc pas beaucoup de marge d'erreur!
Propulsé par ses propres moteurs mais encadrés de quelques locomotives qui maintiennent son trajet, le Island Princess avance lentement. On peut d'ailleurs observer les manoeuvres. Prenant même le temps de saluer les passagers de la main avec un beau sourire. Bienvenue au Panama! du navire, on peut observer le poste de contrôle avec l'indication Gatun Lake locks 1914. Quand même incroyable que cette construction datant de près de 90 ans puisse permettre à un navire de 91 000 tonnes de s'élever de plus de 26 mètres pour accéder au Lago Gatun. Une vraie merveille. De plus, ce lac artificiel est considéré comme l'un des plus grands au monde conçus par l'homme.
Il faut près de deux heures pour passer les trois premières écluses. En prenant notre petit-déjeuner, du hublot, on aperçoit très bien le mur de l'écluse. Plus de 197 millions de litres y sont déversés à chaque passage, permettant au navire d'atteindre le niveau du lac pour y pénétrer. Après quelques minutes, on jette l'ancre et les passagers empruntent de petites embarcations pour se rendre au Gatun Yacht Club.
L'autocar dans la forêt
Des centaines de passagers attendent patiemment avant d'embarquer dans les autocars climatisés pour se diriger vers Gamboa. Après 90 minutes de route, à écouter les commentaires d'une guide panaméenne d'origine chinoise avec l'accent espagnol, il faisait du bien de débarquer de l'autobus pour ensuite monter à bord d'un bateau de 200 passagers environ. Avec un soleil plombant et une température frôlant les 30 degrés, notre place sur le pont avant nous garantissait une belle expédition. Nous nous dirigeâmes vers le Pacifique. Naviguant sur le canal communément appelé Gaillard ou Culebra Cut, c'est l'endroit le plus étroit et qui a demandé les travaux les plus compliqués de la construction du canal. Plusieurs immenses navires nous croisent. Deux tours en construction serviront à un futur pont permettant aux résidants de traverser le canal.
Tiens, quelques nuages assombrissent le ciel. Le passage dans l'écluse de Pedro Miguel est encore plus impressionnant puisque nous sommes vraiment tout près du niveau de l'eau. On voit très bien le bateau descendre pour amorcer notre passage vers le Pacifique. Quelques gouttes se mettent à tomber. Pas grave. On vit une expérience extraordinaire. L'arrivée aux deux écluses de Miraflores se fait sous une pluie diluvienne. Les quelques braves sur le pont avant ont pu voir des spectateurs massés dans des gradins saluer notre passage. Pendant le passage sous le magnifique pont des Amériques, ressemblant étrangement au pont de Trois-Rivières, le soleil luisait à nouveau pour fêter notre arrivée dans le Pacifique.
Après avoir accosté au port de Balboa en banlieue de Panama City, nous sommes retournés à Colon en autocar. Sur la route inondée, des jeunes chantaient et dansaient montrant leur joie à notre passage. Pour eux, la pluie est importante, car le canal de Panama ne pourrait survivre sans ces averses providentielles. À Colon, sur le quai, des Indiens Embera nous ont offert les danses locales. Le temps d'une cerveza et c'était l'embarquement. Prochaine destination, le Costa Rica. Du pont supérieur, on se disait qu'on n'oublierait jamais cette belle journée à traverser le canal de Panama.
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> http://www.pancanal.com
> http://www.princess.com
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Plusieurs autres albums photos de nos croisières sur Webshots...
http://community.webshots.com/user/bellegueule001
Bonne croisière de Jacques
RCCL RADIANCE OF THE SEAS, 18/04/04 - 14 jours - Canal de Panama
RCCL RADIANCE OF THE SEAS, 02/05/04 - 6 jours - Côte Nord-Ouest du Pacifique
RCCL JEWEL OF THE SEAS, 18/09/04 - 10 jours - Canada/Nouvelle-Angleterre
RCCL - Serenade of the Seas, 12/03, Caraïbes du Sud (SC)
RCCL - Mariner of the Seas, 23/11/03, Caraïbes de l'Est (EC)***
RCCL - Mariner of the Seas, 16/11/03, Caraïbes de l'Est
RCCL - Brillance of the Seas, 07/03, Europe Méditerranéen (EU)
RCCL - Voyager of the Seas, 05/03, Caraïbes de l'Ouest (WC)
RCCL - Navigator of the Seas, 04/03, Caraïbes de l'Est **
